はるの足音に気づいたのか正が振り返り、目的を達成したことを見て取ると小さく頷いてそのまま三好との会話を続ける。

　はるは邪魔をしないよう、すこし距離を開けてついてゆく。

　正の後姿をゆっくり見ながら歩くのは初めてかもしれない。面と向かっていると気づかないが、正の背中は広い。張り詰めたようにも思える佇まい。桜の下を歩く正はとても大人に見えて、ただ憧れるような気持ちでぼうっと眺めていた。

　並木道が終わるころ、正と三好は立ち止まり、三好が挨拶をした。

「じゃあ、僕はここから大學に戻ります。今日は宮ノ杜さんと良いお話ができたし、桜も堪能できた。かわいらしいお嬢さんもいてよい一日でした」

　正も向き直る。

「こちらこそ、木材のことは門外漢で貴重なお話を拝聴できて非常にありがたい時間でした。今日教えていただいたことをを心にとめて、帝都の経済の発展に役立てることができると思います。三好子爵、つまらないものですが…」

　正がはるからゴウフルを受けとって三好に差し出す。

「おや、いつのまに…。僕は自分の研究の話になるとすっかり他のことは目に入らなくなるのですが…。ではありがたく頂戴いたします。なかなかよくできた使用人さんですね」

　そういって、三好ははるに優しい微笑を向け、正に礼をしてから木々の間をゆったりと大學に向かって歩き出した。

　お辞儀をして見送ったところで、正がふっと小さな息を漏らした。

「ご苦労だったな、はる、おかげで三好子爵から良い話を聞けた」

　ぐしゃぐしゃとはるの頭をなでる。

「ふぅ…それにしても暑いくらいの陽気だな」

　正が少しネクタイを緩め、肩の力を抜いた。

　自分の前で気を抜いてくれたことが嬉しくて、はるが微笑みながら正を見上げる。

「はい！」

　はる桜色に染まった笑顔が可愛らしく思えて、正の胸が音をたてた。


　…使用人ごときに何をうろたえているのだ、私は。


　正はひとつ咳払いをすると「帰るぞ」と言うが早いかすたすたと歩き出した。はるが小走りで歩いてくる。

　正は目の端で確認しながら、その様子も可愛いと思えるとは、いよいよ春の陽気にあてられたのかと思う。

　ただ、入ったばかりの頃はまったく使い物にならないと思っていた田舎娘が、今日は命令したことをこなしただけでなく、少し離れてついてくるなどの心配りができるようになった成長は認めてもよいだろう、という気になった。そもそもが、桜に見とれて私にぶつかるような娘なのだ。はるといると、それまで固めてきた宮ノ杜正が少し緩む気がする。だから、この娘を近づけないようにと警戒もする。なのに、どうしてなのだ。人にぶつかりそうになるはるをほうっておけない。正は歩みを遅くしてはるの手を掴む。はるの「正様？」という声を聞こえないふりをして、歩く。



　春の日差しのなか、やわらかな桜色につつまれて、二人は歩く。

　ただ、手をつないで。

[2回]