使用人宿舎は午後からそわそわとした雰囲気に満ちている。今日は花火大会なのだ。今年も御兄弟と玄一郎は屋形船を用意し、付き人を任命された数名の使用人以外は正の計らいで自由に見物に出てよいことになっていた。はるは銀行から直接向かう正を迎えに行ってから屋形船に向かうことにしていた。もちろん遅れたら待たないという約束は去年と同じだ。
　日が傾き始めて涼しい風が渡るようになるころ、千富は使用人に見物に行く許可を出した。河原へ場所取りに行くもの、友人と銀座で待ち合わせてから出かけるもの、使用人たちは三々五々屋敷から出かけていった。たえもいそいそと出かけていった。三治と待ち合わせだという。いつものことだけれど、めんどくさいったらありゃしない！と怒りながら念入りに支度をするたえは可愛かった。はるは窓から見送りながら小さくため息をつく。

　…去年の花火はみんなとはぐれて、正様が迎えに来てくれたんだった。あれから一年の間に正様の婚約者となれるなんて思ってもいなかった。

　星が落ちてくるような花火をみた河原がありありと瞼に浮かぶ。去年は乗れなかった屋形船でもっと近くで見られるかと思うと胸が躍るようだ。また正には「子供のようだな」とからかわれそうだけれど、はるは楽しみで仕方なかった。この日に合わせてこっそり自分で仕立てた浴衣の柄は、正と庭でばったり会ったときに集めていた撫子の柄にした。正の浴衣は寸法を思い起こして仕立てた。いつもきりりとした格好だから、浴衣くらいは肌触りのよいもので寛いでほしくて、近江ちぢみの藍色にした。
　柱時計が午後四時を告げた。今から支度して迎えにいけばちょうど正の終業の時間くらいだろう。とはいえ、仕事の虫の正が時間通りに切り上げるとは思えず、間に合う時間に銀行を出られればよしとすべきところなのだろう。
　
　五時を過ぎて正の執務室に行くと、予想通り正は黙々と仕事をしていた。髪も結い上げて浴衣姿で行ったのに、正のはるへの視線は一瞬で、すぐに書類に目をおとした。正は部下には早々に帰るよう指示しているのに、自分は黙々と仕事をするだけで一向に出かけようとする気配がない。

　こち…こち…
　外の賑やかさと裏腹に時計の音が執務室に重い。
　仕事なのだから、じゃまをしては…と思うが、はるは屋形船が気になって仕方がない。

　「あの…正様、船の時間がせまってきたのですが…」

　おそるおそる声をかけてみる。

　「ん…わかっている、少しそこで待っていなさい」

　正の反応はそっけない。
　夕暮れが迫ると、外の人通りの声は少なくなってしまった。銀座が近く普段は賑やかなのに、みんな花火の河原に集まっているのかと思うと、はるは悲しくなってくる。

　時計が六時を知らせた。
　正の仕事は終わる気配がない。
　銀行の中も最後の一人が先に退出する挨拶をして出て行ってしまった。

　時計の鐘が一つ鳴り、六時半を告げた。
　もう車を飛ばしても河原につく頃には船は出ているだろう。
　正がぱたりと万年筆を置いた。

　「待たせたな、すまなかった」

　もう間に合わないのに！

　…はるは怒っているけれど、仕事の都合なら怒りの向けようがない。

　「正様、今年も船に乗れませんでしたね」

　半分泣きべそ顔で笑顔を作る。
　正ははるの浴衣姿をゆっくりと眺め、抱きしめた。

　「可愛い格好をしているな。楽しみにしていたのか」

　正がおしゃれに気づいてくれたことが嬉しいのと、待たされて腹立たしいのと、船に乗れなかったのが悲しいのとで、わけがわからず涙がこぼれ落ちる。

　「もう…正様なんて知りません！浴衣も着せてあげません！」

　はるが泣きながらぽかぽかと正の胸を叩く。正にすっぽりと抱きしめられて安心しながら。正ははるの横の大きな包みにようやく気づく。

　「また、お前は私のシャツをハンケチがわりに…ああ、いや、すまなかった、浴衣も用意してくれたのか。着せてくれるか」

　正がはるの背中をやさしく撫で、涙に濡れた頬にくちづける。どんなに怒っていても、正にやさしくされれば許してしまう。

　「正様はずるいです！私のほうが何倍も正様が好きなんです！」

　どんなに泣き顔でも、むくれながら告白するはるが正にはかわいくてしかたがない。はるが着せてくれる浴衣に手を通すと、ちぢみのさらりとした風合いが夏の夕べには心地よかった。はるのひとつひとつの心遣いが愛しい。

　「そうか、私ははるの思いよりも少ないかな」

　「少ないです！」

　そう怒ってみたものの、浴衣姿の正は涼やかでもっと好きになってしまう。

　「それでは、浴衣のお礼と待たせたお詫びをせねばならんな」

　正がはるの手をとり、すたすたと歩いていく。階段を上がり、屋上の扉を開けると遠くに光の華が咲いた。夏の夕暮れの風が吹き抜ける。

　「…二人だけで眺めたかったのだが、私の思いは足りないかな」

　そう微笑む正の胸にはるは飛び込んだ。また泣きながらぽかぽか叩いた。
　正の腕のなかでこれからも何度も泣くんだろう。

　花火の音が遅れて二人の耳を掠めていった。















空の船　へ

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