きらきら光るような風が吹き抜ける。

　木々は萌黄から新緑になっている。

　日に日に薬草が芽吹くので、ここのところ毎日早安と二人で薬草摘みにでかけていた。

　…といっても、ピクニックのような甘いものではなくて、ほぼ本気の登山で、摘んだ薬草を背負いながら藪や山を歩くので足腰は相当鍛えられる。

　

　早安はいつも私の少し先を歩く。

　

　その背中は華奢なように見えてしっかり男の人の骨格で。

　私が歩きやすいように、枝や蔓を払いながら進んでくれる。

　

　…頼りになるなあ。

　

　後ろ姿をぼんやり眺める。

　ひよこのような金色の髪、綺麗な首筋。

　でも、それは早安には言わない。かわいいとか綺麗をすごく嫌がるから、心の中だけで思うことにする。

　もし芙蓉姫に会うことがあったら、私は早安のことをどんなふうに説明するんだろう。

　かわいくて綺麗で、頼りになって、強くて、いろんなこと知ってて、しっかりしてて
　………単なる惚気だ、これ。

　楽しいことを考えていても、次第にきつくなる斜面にすこしずつ早安との距離があいてきた。　

「花、ここで休もう」

　まるで後ろに目があるみたいに、私の息が上がる前に休みをいれてくれる。

　

　早安は振り向いて屈託のない笑顔を向ける。

　そして手を差し伸べる。

　私はこの早安の差し出された手を取る一瞬がすごく好き。

　思わず、頬がゆるむ。

「何にやけてるんだよっ」

　ぐいっと引き上げられ、頬をつままれる。

「なんれもらいっ」

　早安は楽しそうに私の頬をぐにぐにして、不意に唇を重ねる。

「そんなかわいい顔してると、ここで襲うぞ？」

「それはっ、だめっ」

　私のあわてた顔を見て笑って「しねーよ」と囁いて、でこぴんされた。

「痛ぁ」

　あははっと楽しそうに笑う声。

　早安は良く笑うようになった。それがうれしいのと、早安の笑う声が好きで、私もむくれた顔が続けられない。

　数歩手を引かれて麓が見えるところに促された。

「こないだ見つけたんだ。村がよく見えるだろ？」

「ほんとだ、あれは馬に頭を蹴られた人の家かな。私たちの家は……」

「あっち」

　早安の腕が私の肩に回って、頬が触れそうな距離に顔が近づいてくる。早安の指し示す先には箱庭のように小さく見える私たちの家があった。庭には朝見た花の色が見える。窓の下に置いている桶も、乾燥させるために束ねて吊るした薬草も何となく見える。

　ここで、暮らしてるんだなあ。

　不思議な本の力でここに飛ばされて、身の置き所がなかった私。

　自分の出自を隠して生きてきた早安。

　不確かだった二人が、今はこんなにしっかりと根付いた生活をしていることが、とても稀で大切なことに思えた。

　感慨にふけっていると、頬にそっと唇が寄せられる。

「ああ、俺たちの、家だな」

　穏やかな声が耳元に満ちる。

「陽が落ちる前に帰ろう。俺たちの家に」

「うん！」

　

　私は元気よく頷いて早安の後ろをついていく。








蓮華に続く