夏が過ぎ去って、日が暮れるのが早くなった。
　夜になって自分の時間ができると、公瑾さんは琵琶を弾く。

　公瑾さんは”ちょっとした小競り合いですよ”と言っていたけれど、このところ戦が続いていて気が抜けなかった。軍議は深夜までかかることもしばしばで、遅くに部屋に行くのも気が引けて、二人でゆっくり会えないまま数日が経っていた。

　琵琶の音色が聞こえる。
　公瑾さんの凛としたたたずまいのような、澄んだ音色。

　廊下に出て、音のする方を眺める。ひんやりした夜風に乗って、音が届く。

（ここで聴いてよう）

　膝を抱えて座り込んで音色を追う。

（次に会ったら、公瑾さんは何の話をするのかな。策のことかな）
　

　策について議論するとき、あたりまえだけど公瑾さんは二人でいるときの甘さなど微塵も滲ませない。勝ちに行くための策を冷徹に選別する。時には意見が衝突する。それは、公瑾さんが都督という立場で戦況を有利にすることが至上の目的で、敵味方ともに犠牲を少なくしたい私の考えとは方向が同じではないからだ。

　衝突するのは私のことを認めて尊重しているからだとわかっている。認めてなければそもそも意見など聞かない。

　でも、この前意見が割れた後から、二人で過ごしていない。

　今日の音色は切なくて、公瑾さんが恋しくなってしまった。

（逢いたいなあ……。でも、公瑾さんの琵琶をじゃましたくないし……）


　次の曲が始まった頃、渡り廊下の向こうから子敬さんがやってきた。

「ふぉふぉふぉ、花殿、こんなところに座り込んでいては、風邪をひいてしまいますぞ」

「こんばんは、子敬さん」

「はて、琵琶の音色にでも誘われましたかな」

「はい、このところ公瑾さんも忙しそうですし、せっかく琵琶を弾いているところだから、聴いてようかと…」

「ふぉふぉふぉ、何を遠慮されることがあろうか、お二人は皆も知っている仲ではないですか。公瑾殿も、こんな冷たい風のなかで音色を追いかける可愛らしい人に会わないでいるとはどうしたことか。花殿、ついてこられるがよい」

　子敬さんは、先に立って公瑾さんの方に歩いていく。

　公瑾さんに会うのはちょっと気まずいような、でも、子敬さんがとりもってくれて助かるような…。

　公瑾さんに子敬さんの足音が聞こえるくらいに近づくと、公瑾さんはこちらを見て目を伏せて琵琶を置いてしまった。


　やっぱり気まずい。

　そんな雰囲気を気にせず子敬さんが空を見上げる。

「ふむ……雲の流れが速いですなあ。公瑾殿には、河口に近い砦の補強の様子を視察に行っていただかないと、水嵩が増したときが気がかりですな」

　公瑾さんは空を見上げて、子敬さんの言ったことを考えているようだった。

「確かに…これは水嵩を気にするような雲の流れではありますが…。視察は今、私でなくとも……孟徳軍に動きがあるかもしれませんし…」

　ちょっと不思議そう。こんなに意味が呑み込めていない感じの公瑾さんは初めて見る。といっても私もよくわかっていないけど。

「なに、動きがあろうと、この雲行きではどうにもならぬであろうよ。花殿にも砦の様子を見せて差し上げると、今後、水軍のこともお考えに入れていただくのによいのではないかな。恋人を想う曲などを奏でているくらいならば……」

「なっ……子敬どのっ…」

　公瑾さんの頬がさっと赤みを帯びて、狼狽える。
　恋人を想う曲って私のこと想って弾いてくれてたのかな。だとしたら、すごく、うれしい。

「ふぉふぉふぉ、後はお任せいただいて、お二人は荒れる前に出立されるとよかろう。ではの、ふぉふぉふぉ」

　子敬さんが去っていくと、顔を真っ赤にした公瑾さんが近づいてきて、私の手をとった。

　ため息を一つついて、手の甲に唇を寄せる。
　さらさらの前髪の陰の目元が艶を帯びていて、どきどきする。


「全く…子敬にばらされるとは思いませんでした。
　……ということなので、行きますよ」

　言うが早いか、ぐいぐいと手を引いて歩いていく。
　照れ隠しなのか、耳が赤い。

「…って、ばらされるって何のことかちゃんと言ってください。あと、”ということ”って何ですか、公瑾さ…」

　公瑾さんの部屋に入ると、すぐに唇を塞がれた。

「…ん……っ」

　息もできないような口づけ。

「私がこれ程あなたを求めていることです…」

そう囁いて、名残惜しそうに軽く唇を重ねる。

「あなたの唇は甘くて……これ以上重ねていると我慢できなくなります。”ということ”は道中で説明します」
　

　長袖と数日分の小さな荷物と刀を手際よく用意して、私には公瑾さんの上着を肩から掛けてくれた。
　暖かくて公瑾さんの匂いがして包まれているみたい。
　大きくて引きずりそうだなあと思ってると、ふわりと脚が浮いた。両腕に抱き上げられている。

　「しっかり掴まっていていてくださいね」　

　よくわからないまま、公瑾さんの愛馬に乗せられ、夜の京城の街を抜けて駆けていく。
　横座りで馬に揺られるのは不安定で、公瑾さんの首に腕を回して抱きついている格好になる。

「大丈夫ですよ、あなたを落としたりしません」

　綺麗な笑顔がすぐ近くにある。
　さっきの口づけを思い出してしまってどきどきする。怖いふりをしてぎゅっとしがみついた。

　街の明かりがなくなるころ、馬の速度が少し緩んだ。

「”ということ”の答えは空にあります」

「さっき雲が速いって言ってたことですか？」

「そうです。今なら目印の星もよく見える。北はわかりますか」

「あの柄杓の先の…あのへん？」

　北を確認してから、公瑾さんが質問で答えに誘導する。どうやら、台風が近づいているときの雲行きということのようだった。夏の暑さからすると、京城は日本と同じか少し南かもしれない。つまり、台風の威力もきっと強力だ。
　子敬さんが言っていたのは、視察というのは名目で、台風では両軍ともどうにも動きようがないから、二人で出かけて休暇をとりなさい、ということのようだった。

　私が察しのよい答えをすると、公瑾さんは目を細めて髪に唇を寄せる。
　数日会えない間に気持ちがすれ違ってあれほどさびしかったのが嘘のように甘い。

　ぽつぽつ、と雨が降り始めた頃、小さな別荘に着いた。窓を開けて空気を入れ替えると庭木から甘い匂いがした。

「いい香り」

　公瑾さんは、私には届かない高いところの、花がたくさんついた枝を一挿し手折って掌に乗せてくれた。
　枝に身を寄せ合うようにいっぱい咲いている小さな花がとてもかわいい。
　金木犀に似てるけれど香りはもっと柔らかで、花は白かった。
　

「桂花ですね。私の好きな香りです。あなたによく似合う。
　……あなたの聡いところも、優しいところも、目を離すとどうなるかわからない危うげなところも、愛しています」

　掌にあった小枝を私の耳にかけて、公瑾さんが、優しく私を抱きしめる。

「私は孫家の国を実現することになると、策においては冷静さを保とうとしていますが、気持ちは逸ってしまう。だから、あなたと考えが違うときについ言いすぎてしまう」

　髪に、額に、瞼に、柔らかな唇が落とされる。

「そのくせ、嫌われてしまったのではないか、私よりあなたにふさわしい男がいるのではないか、という思いにとらわれて、素直にあなたに声をかけることができなかった。

　……挙句に、恋の歌を歌っているような男です」

　雨が降るように唇が何度も重ねられる。

「愛しています……花」

　公瑾さんはずるい。厳しい顔もするのに、二人の時はこんなに深く愛を囁く。それでも…。

「公瑾さん……私が愛しているのは公瑾さんしかいません」

　この一見冷たいような整った顔の奥にある艶めいた熱を知っているから。
　その瞳から目を離せないから。私が想いを伝えると、抱きしめる腕の力が強くなった。

「雨と風に閉じ込められている間は誰の目にも触れさせず、あなたを私だけのものにしておける。
　……嵐が止まなければいい」

　柔らかな桂花の香りが雨を纏って私たちを包んでいた。













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